¿Cuándo empiezan a hablar los bebés?

Una de las dudas más habituales durante los primeros meses de crianza es cuándo empiezan a hablar los bebés. La respuesta no depende de una fecha exacta, porque cada niño desarrolla el lenguaje a su propio ritmo.

En general, el lenguaje empieza mucho antes de pronunciar la primera palabra. Los bebés escuchan, reconocen voces, balbucean, imitan sonidos y utilizan gestos antes de empezar a decir palabras con intención.

Alrededor del primer año, muchos bebés ya utilizan palabras como “mamá” o “papá” con significado. Después, el vocabulario va aumentando progresivamente durante los siguientes meses. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) consideran que, hacia los 12 meses, la mayoría de los bebés ya llaman a uno de sus padres “mamá”, “papá” u otro nombre especial.

Entonces, ¿cuándo empieza a hablar un bebé?

Si entendemos por hablar la capacidad de decir palabras con intención, las primeras palabras suelen aparecer alrededor del primer año.

Pero antes de ese momento ya se está desarrollando el lenguaje.

Durante los primeros meses, el bebé aprende a reconocer sonidos y voces. Poco después empieza a experimentar con su propia voz mediante gorjeos y balbuceos. Con el tiempo, esos sonidos empiezan a parecerse cada vez más al lenguaje que escucha a su alrededor.

Por eso, cuando nos preguntamos a partir de cuándo empiezan a hablar los bebés, conviene pensar en un proceso progresivo y no en un momento concreto.

Cómo evoluciona el lenguaje durante los primeros meses

El desarrollo del habla suele seguir varias etapas, aunque las edades son orientativas.

Antes de los 6 meses

El bebé empieza a comunicarse mediante llanto, expresiones faciales, sonidos y movimientos. También comienza a reaccionar a las voces y puede emitir sonidos cuando interactúa con otras personas.

Entre los 6 y los 12 meses

Aparece el balbuceo y empiezan a repetirse combinaciones de sonidos como “ba”, “ma” o “da”.

El bebé también empieza a comprender algunas palabras sencillas y puede responder a su nombre o utilizar gestos para comunicarse.

Alrededor de los 12 meses

Muchos bebés empiezan a utilizar alguna palabra con significado. Los CDC incluyen entre los hitos habituales del primer año llamar a uno de los padres “mamá”, “papá” u otro nombre especial y comprender una indicación sencilla como “no”.

Alrededor de los 15 meses

A esta edad, muchos bebés intentan decir una o dos palabras adicionales aparte de “mamá” o “papá”. También suelen señalar objetos para pedir algo o buscar ayuda.

Alrededor de los 18 meses

El vocabulario empieza a ampliarse. Entre los hitos que los CDC consideran habituales a los 18 meses está intentar decir tres o más palabras aparte de “mamá” o “papá”.

A partir de los 2 años

En esta etapa suele producirse una evolución importante del lenguaje. Los niños empiezan a unir palabras y a utilizar frases sencillas para expresar necesidades, deseos o ideas.

Las diferencias entre unos niños y otros pueden seguir siendo considerables, por lo que no conviene comparar únicamente el número de palabras que utiliza cada uno.

Mi bebé balbucea pero todavía no habla, ¿es normal?

Sí. El balbuceo es una parte importante del aprendizaje del lenguaje.

Antes de pronunciar palabras reconocibles, los bebés practican sonidos, entonaciones y movimientos de la boca. De esta forma van aprendiendo a controlar los músculos implicados en el habla.

También es habitual que utilicen una misma combinación de sonidos durante semanas antes de convertirla en una palabra reconocible.

Por eso, si te preguntas cuándo empieza a hablar mi bebé, conviene observar no solo las palabras que pronuncia, sino también cómo intenta comunicarse.

Señalar, mirar hacia un objeto, imitar sonidos o reaccionar cuando le hablas son también señales importantes del desarrollo comunicativo.

¿Por qué algunos bebés empiezan a hablar antes que otros?

No todos los bebés desarrollan el lenguaje exactamente al mismo ritmo.

Hay niños que dicen sus primeras palabras relativamente pronto y otros que necesitan algunos meses más sin que eso implique necesariamente un problema.

El desarrollo puede depender de numerosos factores, como el ritmo madurativo individual, las oportunidades de interacción o la exposición al lenguaje.

Por eso, comparar constantemente a un bebé con hermanos, primos u otros niños de la misma edad puede generar preocupaciones innecesarias.
Lo más útil es observar cómo evoluciona el conjunto de sus habilidades comunicativas.

Cómo ayudar a un bebé a empezar a hablar

No hace falta convertir el aprendizaje del lenguaje en una clase. Las conversaciones cotidianas son una de las mejores formas de estimularlo.

Habla con tu bebé mientras realizáis actividades normales. Puedes contarle qué estás haciendo mientras lo vistes, preparas el baño o paseáis por la calle.

También es recomendable responder a sus sonidos como si estuvierais manteniendo una conversación. Cuando el bebé balbucee, espera a que termine y contéstale. Así empieza a comprender que la comunicación funciona por turnos.

Leer cuentos desde pequeño también ayuda a familiarizarlo con palabras, sonidos y estructuras del lenguaje.

Otra práctica útil es nombrar los objetos que mira o señala. Si señala una pelota, por ejemplo, puedes responder diciendo “sí, es una pelota”.

No es necesario corregir constantemente sus primeras palabras. Lo importante es ofrecerle el modelo correcto de forma natural.

¿Cuándo empiezan a hablar los bebés bilingües?

Los bebés expuestos a dos idiomas pasan por las mismas etapas generales de desarrollo del lenguaje que los niños que aprenden uno solo.

Aprender dos idiomas no causa por sí mismo un retraso del lenguaje.

La Asociación Americana del Habla, Lenguaje y Audición (ASHA) señala que utilizar varios idiomas no confunde a los niños ni provoca retrasos del habla o del lenguaje.

Es posible que un niño bilingüe conozca menos palabras en cada idioma por separado, porque su vocabulario se reparte entre dos lenguas. Para valorar su desarrollo conviene considerar el vocabulario total que utiliza entre ambos idiomas.

Por ejemplo, si conoce diez palabras en castellano y diez en catalán, su vocabulario comunicativo no debería interpretarse únicamente contando las palabras de uno de los dos idiomas.

Los niños bilingües también pueden mezclar palabras de diferentes lenguas mientras están aprendiendo. Esto forma parte del proceso normal de adquisición de idiomas.

¿Hay que hablarle siempre en un solo idioma?

No es necesario.

Las familias bilingües pueden utilizar los idiomas de la forma que resulte más natural. Algunas personas mantienen un idioma diferente con cada progenitor, mientras que otras utilizan distintos idiomas según el contexto.

Lo más importante es que el niño reciba suficiente exposición y pueda interactuar regularmente en cada idioma.

En general, los adultos deberían hablar con el niño utilizando el idioma en el que puedan expresarse de manera más natural y rica.

¿Cuándo debería preocuparme si mi bebé no habla?

El ritmo de desarrollo varía, pero hay situaciones en las que conviene comentarlo con el pediatra.

No hay que fijarse únicamente en si dice muchas o pocas palabras. También importa cómo comprende el lenguaje y cómo intenta comunicarse.

Conviene consultar si observas que el bebé deja de utilizar habilidades comunicativas que ya había adquirido, no responde habitualmente a sonidos o a su nombre, apenas utiliza gestos para comunicarse o su desarrollo del lenguaje parece claramente detenido.

También es recomendable consultar si no alcanza varios de los hitos esperables para su edad. Los CDC recomiendan actuar pronto cuando un niño no cumple uno o más hitos del desarrollo, ha perdido habilidades que ya tenía o existe cualquier otra preocupación por parte de la familia.

Ante cualquier duda, el pediatra puede valorar el desarrollo general y, si es necesario, revisar también la audición o derivar a un especialista en lenguaje.

¿Cuándo empiezan los bebés a hablar de verdad?

No existe una frontera exacta entre balbucear y hablar.

El proceso empieza durante los primeros meses y va evolucionando progresivamente. Hacia el primer año pueden aparecer las primeras palabras con significado. Entre los 12 y los 18 meses suele aumentar el número de palabras y, durante el segundo año, el lenguaje se vuelve cada vez más complejo.

Así que, si te preguntas cuándo empiezan a hablar los bebés, lo más importante no es esperar una palabra concreta en una fecha determinada, sino observar cómo va evolucionando su capacidad para escuchar, comprender, señalar, imitar sonidos y comunicarse con las personas de su entorno.

Cada bebé tiene su propio ritmo, pero seguir sus hitos de desarrollo y consultar al pediatra cuando algo preocupa permite detectar pronto cualquier posible dificultad.